Združenie spoločností pôsobiacich okolo (video) hier pravdepodobne smeruje k veľkej konsolidácii. Samo o sebe to nie je novinka, keďže už niekoľko rokov po sebe veľkí hráči posilňujú svoje pozície kupovaním menších rivalov. Posledné mesiace nám napovedajú, že za niekoľko rokov môžeme na trhu mať len niekoľko veľkých firiem v podobe s „big tech“ a hŕstku stredne veľkých, či menších firiem.
Vo všeobecnosti na hernom trhu existuje niekoľko kategórií firiem:
- Tvorcovia a prevádzkovatelia veľkých platforiem ako PlayStation od Sony, Xbox od Microsoftu a Switch od Nintento. Svoju „nevýraznú“ platformu má aj Apple. Na prvý pohľad malé a nezaujímavé zariadenie Apple TV je hybridom, ktoré v sebe skrýva streamovanie, multimediálne centrum a hernú konzolu. Svoju hernú konzolu Steam Deck má vo februári 2022 priniesť Valve. Spomínané firmy vytvárajú herný hardvér a kontrolujú kľúčové najväčšie herné ekosystémy.
- Veľkí vydavatelia ako Tencent, Embreser, Ubisoft, či Take Two zastrešujú najväčšie herné štúdiá.
- Herné štúdiá typu Zynga, Rockstar, i Bungie, ktoré už patria pod veľké vydavateľstvá. Len v posledných rokoch viaceré štúdiá prešli priamo pod držiteľov platforiem ako je Sony alebo Microsoft. S kupovaním vydavateľov a štúdií, ktoré potom prevádzkujú a vytvárajú hry pre vlastné ekosystémy.
- Prevádzkovatelia online obchodov pre počítače a mobilné zariadenia ako Steam od Valve, GoG.com od CDProjekt, či Epic Games, ktorí v otvorenom ekosystéme počítačových hier zastupujú pozíciu držiteľov platforiem. Len s tým rozdielom, že nemajú kontrolu nad herným hardvérom. Zároveň na počítačoch poskytujú časť infraštruktúry zabezpečujúcej online hranie a organizáciu herných komunít.
Je viditeľné, že sa Microsoft snaží všetky tieto činnosti združiť pod vlastnú značku Xbox a tým upraviť svoj obchodný model. Ak sa mu to podarí, vybuduje si divíziu, ktorá bude v rámci herného priemyslu vystavaná rovnako ako je ekosystém Apple. Apple je úplne vertikálne integrovaná firma, čo znamená, že pre zákazníkov tvorí všetko od zariadení, obsahu, služby až po zážitky. Divízia Xbox chce spraviť pre hráčov to isté.
Nákupy Microsoftu
Microsoft skupuje pod značku Xbox vývojárske štúdiá, vďaka ktorým si vytvára budúci katalóg herného obsahu. Zároveň stavia infraštruktúru pre cloudové hranie a vylepšuje nástroje pre budovanie herných komunít, či komunikáciu hráčov. Firma ešte v roku 2020 kúpila za viac ako 8,1 miliárd dolárov hernú holdingovú spoločnosť ZeniMax Media so štúdiami Bethesda, id Software a ďalšími, a hrami Fallout, Skyrim, Doom, Dishonored. Pod Microsoftom bude značka Bethesda pôsobiť ako samostatný celok.
Rovnako ako samostatný celok ostane novo ohlásené odkúpenie najväčšieho vydavateľa na svete Activision Blizzard za 68,7 miliardy dolárov. Presnejšie, Microsoft odkúpi akcie firmy po 95 dolárov a tým ich preplatí o 45 %. Touto kúpou ide o najväčšiu akvizíciu Microsoftu. Vďaka tejto kúpe by mali podľa odhadov spoločné príjmy z herného sveta dosiahnuť hodnotu zhruba 24,1 miliardy dolárov, čo by predstavovalo približne 9 % celkových výnosov spoločnosti.
Microsoft kúpou získava všetky značky a vývojové tímy Activision Blizzard. Získava tak Call of Duty, Diablo, Overwatch, World of Warcraft, ale aj značky ako Guitar Hero, Crash Bandicoot ako aj mobilné hry Candy Crush a Hearthstone. Spomínané ikonické frančízy v minulom roku vyprodukovali pre spoločnosť Activision Blizzardu príjmy na úrovni 8,1 miliardy a zisk 2,2 miliardy dolárov, čo je v obidvoch prípadoch rekordná hodnota. K tomu si Microsoft pridal nových 10 tisíc zamestnancov, 400 miliónov hráčov a 7 milióna predplatiteľov, ktorých mal v službe Game Pass 18 miliónov.
Zároveň však musí firma doriešiť všetky jeho doterajšie problémy Activision Blizzard. Bobby Kotick zatiaľ ostáva na čele pokiaľ sa neukončí prebratie firmy. Údajne sa na tom dohodli obe firmy. Ukončenie odkúpenia sa očakáva v priebehu ďalšieho finančného roka Microsoftu – medzi júlom 2022 a júnom 2023 za predpokladu, že protimonopolné úrady schvália transakciu. Čo sa týka platforiem, Microsoft plánuje ďalej podporovať herné série na daných platformách, podobne ako to bolo pri Minecrafte od Mojang, ktorý bol spoločnosťou kúpený v roku 2014 za 2,5 miliardy dolárov. Rovnako firma plánuje vytvárať vlastné exkluzivity pre Xbox a počítače. Všetky nákupy herných firiem spolu vedú k vytvoreniu novej divízie Microsoft Gaming, ktorú povedie Phil Spencer. Pobočky sa tak pridávajú k už rozsiahlym štúdiám Microsoftu a firma tak bude mať cez 30 tímov.
Xbox od Microsoftu sa učí od Netflixu
Kľúčovou súčasťou stratégie je, že Xbox má veľký katalóg hier, ktorý má hráčov lákať na to, aby platili predplatné Game Pass a hlavne aby predplatiteľmi ostali dlhodobo. Do toho, Microsoft pred koncom roka 2021 spustil službu Xbox Cloud Gaming aj na konzolách Xbox One a Xbox X/S, čo je v princípe Netflix pre hry. Služba je dostupná pre ľudí s predplatným Game Pass Ultimate. Služba Xbox Cloud Gaming umožňuje streamovať hry na telefóny s tabletmi a osobné počítače pomocou webového prehliadača. Hry bežia na serveroch Microsoftu, takže si hráči nemusia hry inštalovať a ani aktualizovať. Týmto firma dosiahla, aby hráči mali čo najmenej bariér pri spúšťaní hier, pretože dnes musíte aj pri veľmi rýchlom pripojení čakať zopár minút na inštaláciu väčšiny hier. Firma má naviac vyriešené synchronizovanie uložených pozícií, čiže ak si hru vyskúšate v cloude a neskôr nainštalujete, budete môcť rovno pokračovať v hraní.
Spustenie streamovania hier pre prehliadače dramatickým spôsobom zníži na vstup bariéru do hrania hier. Zrazu hráčovi postačí ovládač za približne 40 eur alebo len myš s klávesnicou a predplatné od Microsoftu v cene Netflixu. Firma je vďaka stremovaniu schopná vložiť celý svoj herný ekosystém na akékoľvek zariadenia. Takto sa hry spoločnosti dostanú aj na zariadenia Apple bez toho, aby musela riešiť podmienky obchodu App Store. Týmto Microsoft celý App Store obišiel a jednoducho sprístupnil Cloudové hranie cez webový prehliadač (Chrome alebo Safari), kde by mal Apple pravdepodobné veľké ťažkosti obhájiť si zákaz takejto služby.
Nie je síce isté, či zníženie bariéry bude stačiť na to, aby k hrám nalákalo desiatky miliónov nových hráčov, no ako môžeme vidieť na poslednej akvizícii, Microsoft stavil príliš veľa peňazí na to, aby sa to podarilo. Ide tu o veľký risk, ale pravdepodobne je dobre vykalkulovaný. Rovnako vo firme vedia, že ak model uspeje, bude pre konkurenciu skoro nemožné ju v najbližších niekoľko rokov dobehnúť. Stratégia využíva spojenie už vybudovaných biznisov Microsoftu spôsobom, ktorý dnes nevie na trhu nikto zopakovať. Teda možno až na Apple.
Nesmieme zabudnúť na dôležitejší fakt. Microsoft využíva svoju silnú pozíciu v herných konzolách a existujúci ekosystém, aby do systému nalákal vývojárov a využil sieťový efekt svojej hráčskej základne. Preto jeho hardvér v podobe Xboxu poskytuje pre tvorcov hier známe a štandardné prostredie. Ak sa vytvorí hra pre Xbox, čo väčšina veľkých vydavateľov robí, potom nie je problém hru zaradiť do cloudového streamovania a sprístupniť ju aj ľuďom, ktorí nevlastnia žiadnu konzolu. Zároveň hra žije v ekosystéme Xboxu, čo znamená, že sa pre hráčov prenášajú zoznamy priateľov, s ktorými môžu hrať online alebo hrať svoje uložené pozície.
Streamovanie hier cez Game Pass Ultimate má vďaka tomu, že beží v princípe na Xboxoch už od začiatku veľký katalóg dostupných hier. Ide o naplno využitý súlad, ktorý je dnes možný viac menej len v Microsofte. Firma vlastní veľkú hernú platformu, pre ktorú vývojári už tvoria hry a buduje si veľký katalóg vlastného obsahu. Na technické rozbehnutie celej ponuky využíva kusy infraštruktúry, ktoré už aj tak prevádzkuje po celom svete pre svoj cloudový biznis Azure, vďaka ktorému má serverovú infraštruktúru po celom svete.
Ako je na tom konkurencia?
Jednotlivé kusy tejto skladačky existujú u mnohých konkurenčných firmách. No nikde nie sú všetky pekne pohromade a nikde inde nad nimi nie je ucelená stratégia akú nám predvádza Microsoft s Xboxom.
- Google má technológiu a záujem organizovať túžby. Zatiaľ sa mu to darí v podaní jeho najdôležitejšej dcérskej spoločnosti Niantic, ktorá vyvíja mobilné hry s rozšírenou realitou Ingress a Pokémon Go. Cloudová herná služba Stadia je dostupná len pre vybrané kompatibilné mobilné zariadenia a televízory. Napriek tomu Google chýba podpora viacerých veľkých vydavateľov s ich populárnymi titulmi, vlastná konzola a hráčska základňa, ktorá má momentálne 2,5 milióna užívateľov. Vo februári 2021 Phil Harrison zo Stadie oznámil, že Google ruší ich divíziu Stadia Games and Entertainment a ukončuje vývoj videohier. Aj keď služba Stadia obsahuje zaujímavé herné tituly, nad Stadia sa vynára mnoho otáznikov.
- Apple predstavením hernej služby Arcade v roku 2019 priniesol skvelý biznis model v podobe predplatného hier. Od svojho uvedenia Apple Arcade stále nemá široký katalóg hier ako Sony, či Microsoft, pretože v ponuke má niečo cez 100 hier. Hranie hier je možné len v rámci vlastného ekosystému a zariadení. Tak ako Google, Apple Arcade chýba podpora viacerých veľkých vydavateľstiev a populárne tituly. Hry je možné si kupovať aj cez AppStore, ale chýba tu podpora pre všetky zariadenia. Najväčší predpoklad zmeny má Applom zanedbávané zariadenie Apple TV. S predstavením nového zariadenia Mixed Reality, úpravou Apple TV a doplnením katalógu hier o nové tituly, môže zmeniť pravidlá hry.
- Sony má technológiu a široký katalóg hier, ktorý sa vďaka akvizíciám rozrastá. Podobný model predplatného má aj Sony. Len firme chýba ucelená stratégia ako bude obsah ponúkať. Vybudovanie veľkej infraštruktúry bude stáť Sony nemalé investície.
- Valve, ktorá prevádzkuje digitálny obchod s hrami Steam prináša handheld konzolu Steam Deck, ktorá sa obmedzenou výrobou a dodávkou čipov začne predávať až vo februári. Pozitívom pre Valve je, že na svojej platforme má registrovaných 28 milióna hráčov.
- Epic, ktorý prevádzkuje vlastný obchod a vytvára populárny nástroj na tvorbu hier tiež skupuje herné štúdiá na podporu vlastných herných a VR projektov.
Ak je streamovanie budúcnosť hrania, Microsoft má v týchto pretekoch odbehnuté prvé kolo a ak chce konkurencia s ním držať krok, bude ho musieť nasledovať.